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| ▲ 조숙경 박사 |
세계는 지금 보이지 않는 무역전쟁을 벌이고 있다. 이른바 아로마테라피의 원료로 사용되는 허브 정유인 허브에센셜 오일 생산을 위한 허브식물 유전자의 확보도 그 중 하나다.
허브 에센셜오일은 제약, 제빵, 의학품, 향수를 비롯한 화장품 등 인간의 건강한 생활에 있어서 사용되는 모든 친환경 관련 제품 및 의료행위에 들어가는 필수 요소로 다종- 다량의 허브식물이 필요하기 때문이다.
허브는 태고적부터 인간의 건강과 함께 더불어 오면서 의식주 등에 널리 활용됐다.
◆ B.C. 4천년 전부터 허브 존재
이집트 사회는 기원전 4,000여 년 전 의학, 제약, 향료, 화장품 등에 있어 세계적 요람이었다. 그 중심에는 허브 아로마테라피가 있었다는 것을 아는 이는 많지 않다.
당시 이집트는 의료 목적 이외에도 종교의식, 시신 방부처리(미이라) 등에도 허브를 광범위하게 사용했다.
이집트의 첫 파라오였던 멘즈왕의 무덤에 정유를 담았던 설화 석고 병이 안치됐고, 람세스2세의 미라에서도 아로마 성분을 사용했던 것이 확인됐다. 또한 이집트의 귀족들과 여인들은 각종 향료와 오일을 즐겨 사용했고, 당시 의사나 퍼퓨머(조향사)로 인식되던 신전의 사제들은 허브테라피 즉 허브향료들을 조합하는 전문가들이었다. 이들은 허브테라피로 귀족뿐 아니라 일반 평민들도 치료하기도 했다.
이집트의 마지막 여왕 클레오파트라는 라벤더를 이용한 목욕을 즐겼고 로즈 향을 좋아해 자주 애용한 것으로 알려져 있다. 신약성서에도 예수님이 탄생하실 때 동방박사가 몰약, 유황, 황금 등 세 가지 선물을 예물로 바쳤으며 예수의 시신 또한 몰약 등 각종 에센셜오일을 이용해 수습한 기록이 있다.
14세기부터 17세기까지 유럽에는 주기적으로 흑사병이 대유행했다. 이 시기 유럽 인구의 절반 정도가 사망하는 등 흑사병은 불치의 병으로 전 유럽을 공포로 몰아넣은 엄청난 재앙이었다.
이런 상황에서도 에센셜오일을 활용했던 사람들은 대부분 전염병에 걸리지 않았다고 한다. 그들은 소나무나 로즈마리를 태워 흑사병의 확산을 막았는데, 이는 아로마 에센셜 오일의 강력한 살균 효과를 입증해 주는 것이라 하겠다. 또 헝가리의 엘리자베스 여왕은 로즈마리와 알코올을 이용해 만든 ‘헝가리 워터’를 사용해 건강을 되찾고 아름다움을 유지했다.
현대에 이르러 에센셜오일의 치료적 효능과 관련해 과학적 연구를 처음 시작해 ‘아로마테라피의 아버지’라 불리는 프랑스 화학자 르네 모리스 가테포세는 에센셜오일이 방부제 역할을 한다는 사실을 최초로 밝혀냈다. 그는 어느날 실험 도중 손에 화상을 입은 뒤 라벤더 오일을 상처에 바르자 수포 없이 빨리 치유되는 것을 경험했다는 유명한 일화가 있다.
또 프랑스 생화학자 마가렛 모리는 에센셜 오일의 피부 재생 효과를 밝혀냈고, 군의관 장 발렛은 인도차이나 전쟁 중에 환자들에게 아로마 오일을 이용해 상처를 치유하기도 했다.
이처럼 허브의 유용성이 커지면서 세계적으로 허브 유전자에 대한 관심이 높아지고 있다. 항생제 발견 이후 주춤하던 허브의 유용성이 최근 들어 코로나 등 괴질이 유행하면서 다시금 각광을 받고 있는 것이다.
15-17세기 ‘검은 황금’으로 불리던 후추 등 향신료가 폭등하자 이를 확보하기 위한 향신료 전쟁이 당시의 강국이던 스페인 포르투갈 영국 네덜란드 등 사이에 벌어졌다. 허브의 일종인 후추 등 향신료를 생산하는 인도-동남아의 산지 패권을 놓고 벌인 각축국 간의 이른바 ‘허브전쟁’이었던 것이다.
◆ 허브 유전자 확보 위한 무역전쟁
지금도 허브 유전자 확보를 위한 보이지 않는 각축전이 벌어지고 있다. 일례로 식용 허브로 분류되는 토종 청양고추 유전자가 미국의 다국적 기업 소유라는 사실을 아는 이는 많지 않다. 우리는 청양고추를 먹을 때마다 일정 정도의 로열티를 미국 종자회사에 지불해야 하는 것이다. 국내 허브로 분류되는 와송, 개똥쑥 등 쑥종류, 인삼 등도 언제 어떻게 해외 다국적 기업으로 유전자가 넘어갈 지 모를 일이다.
환경 변화에 따른 항생제 등의 내성으로 인한 부작용 예방과 인체의 면역력 강화를 위한 대안으로 허브테라피가 떠오르는 가운데, 국내 허브의 집중 관리가 필요하다. 더불어 국외 허브인 로즈마리, 라벤더, 페퍼민트 등 관련 유전자에 대한 관심이 요구되는 것도 같은 이유다.
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